Un paracaidista famoso (D.B. Cooper)

Un día de noviembre de 1971 un Boeing 727 de la Northwest despegaba del Aeropuerto de Portland, y nada hacía presagiar que fuera a ser secuestrado hasta que un pasajero (cuyo retrato robot se muestra arriba) se levantó de su asiento y dijo que ese era su propósito. Al parecer tenía una bomba (que luego resultó ser falsa y nadie se molestó en comprobar) y amenazó con hacerla explotar. El avión llevaba 36 pasajeros y 6 tripulantes y su destino era Seattle, donde finalmente aterrizó.

El secuestrador se mostró dispuesto a liberar al pasaje a cambio de 200.000 dólares y cuatro paracaídas, que le fueron entregados. Después de la negociación, en el aparato solo quedaban Dan Cooper (el nombre bajo el que había comprado el billete el secuestrador), el piloto, el co-piloto y un auxiliar de vuelo. El avión despegó y puso rumbo a México volando a unos 10.000 pies (unos 3.300 metros largos), de acuerdo con las instrucciones dadas por Cooper. Estaba anocheciendo cuando, en un momento dado, mientras aún sobrevolaban el estado de Washington, Cooper saltó en paracaídas. Los dos cazas que controlaban la evolución del avión secuestrado no vieron nada. El avión aterrizó en Reno sin más incidentes, pero sin su secuestrador a bordo.

Posteriores pesquisas de las fuerzas de seguridad norteamericanas determinaron que Cooper había saltado del avión a las 20:11 y que el lugar más probable de aterrizaje era la localidad de Ariel, Oregón, muy cerca del Lago Merwin. En la zona nunca se encontró rasto alguno de Cooper, ni de su paracaídas. Cooper was gone.

La noticia saltó a los medios de comunicación, contribuyendo de manera decisiva a instalarla en la mitología contemporánea. Curiosamente al secuestrador se le conoce como D.B Cooper, o simplemente D.B. cuando todo lo que se sabe de él es que el billete que compró estaba a nombre de Dan Cooper. La «B» es una invención de los medios de comunicación, o más probablemente solo un error.

Como consecuencia del caso D.B. Cooper, la FAA (Federal Aviation Administration) obligó a todos los aviones a instalar un dispositivo que impidiera que la escalerilla trasera se pudiera abrir con el avión en el aire. Este dispositivo se conoce como Cooper Vane, e impide saltar del avión precisamente de la manera que lo hizo Cooper.

Algunos de los sospechosos que el FBI consideró fueron los siguientes:

1. John List, de profesión asesino en serie. Pocos días antes del secuestro del avión asesinó a su madre, esposa y tres hijos. Naturalmente, desapareció. La cantidad del rescate exigida por Cooper ($200.000) coincide con las deudas contraídas por List. Fue capturado tras 18 años huido, condenado a cinco cadenas perpetuas (a cumplir simultánamente, supongo) y siempre negó ser D.B. Cooper. Como curiosidad, parece ser que el personaje de Keyser Soze en «Sospechosos habituales» (que gran película) está basado en List.
2. En julio del año 2000, Jo Weber, residente en Florida, afirmó que su marido Duane Weber le había confesado que era D.B. Cooper. El supuesto Cooper no pudo confirmar este extremo ya que había fallecido en 1995. Al parecer, el marido de esta señora tenía pesadillas en las que hablaba de saltar de un avión, además de haber recibido entrenamiento militar al respecto en la Segunda Guerra Mundial. Por lo visto también tenía un billete de la Northwest Airlines para el trayecto Portland-Seattle (no sabemos si de la fecha del secuestro), y además tenía una herida en una rodilla que se había hecho «saltando de un avión». También cuenta la viuda Weber que hizo una excursión con su marido al Río Columbia cerca de la zona donde pocos meses después un niño de 8 años encontraría 5.000 de los dólares entregados a D.B. Cooper. Si el anterior de la lista luego fue un «sospechoso habitual», de este podemos decir que era un «sospechoso prometedor», aunque las pruebas sean circunstanciales, en mi modesta opinión.
3. En el año 1972 Richard McCoy secuestró un avión de las mismas características que el de D.B. Cooper y su modus operandi fue muy similar. Fue capturado dos días después y condenado a 45 años de cárcel. Escapó y tres meses después falleció en un tiroteo con la policía. Se parece al retrato robot de Cooper como un huevo a una castaña, pero eso no impidió que se publicara un libro que intentaba desmostrar que McCoy era Cooper. El policía que le disparó afirma que era Cooper; la viuda lo niega. McCoy es un sospechoso verosímil, pero poco probable. El nunca negó ni afirmó ser D.B. Cooper (como el 99,9999% de la humanidad, por otro lado).
4. Un par de investigadores privados (suponemos que investigando por su cuenta) deciden que D.B. Cooper es Ted Mayfield, vecino de Portland, experto paracaidista (más de 8.000 saltos) y con antecedentes por robo a mano armada. El encargado del caso lo descartó porque dos horas después de la hora estimada del salto de Cooper, Mayfield llamó al FBI para ofrecer su ayuda. Los investigadores afirmaban que era posible que nada más tomar tierra Cooper hubiera llamado a la policía, ya que ésta no fue a visitar a Mayfield a su casa, por lo que la llamada pudo ser hecha desde, por ejemplo, Ariel, Oregón. Me da la impresión de que a este hombre le querían adjudicar el secuestro del avión por el simple hecho de que saltaba en paracaídas mejor que nadie.

Para añadir más leña al fuego, Florence Schaffner, una de las auxiliares del vuelo secuestrado por D.B. Cooper afirmó en un programa de televisión que el retrato robot nunca había sido muy fidedigno. Así no hay quien encuentre nada.

Bibliografía: [1], [2],[3], [4],[5]

Actualización: En la serie Prison Break hay un personaje basado en el protagonista de nuestro post de hoy. No sigo la serie, así que poco más puedo añadir.

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